Проблема героя является центральной в романе, на что указывает его название — «Герой нашего времени». Однако когда роман создавался, он назывался по-другому — «Один из героев начала века». Различие между этими названиями имеет принципиальный характер. Если бы Лермонтов оставил черновое название, его герой был бы поставлен в ряд многих других героев.

Проблематика и идея поэмы обнаруживаются при последовательном чтении, что позволяет разделить текст на композиционно значимые части. После вступительных двух первых главок с начальных строк третьей жанр и характер содержания меняются:

Поэма названа «Мцыри», что, как отметил в примечании сам Лермонтов, означает «послушник», «неслужащий монах». В рукописи Лермонтов намеревался назвать её «Бэри» — монах. Эпиграф первоначально также был иным — фраза на французском языке, означающая: «У каждого бывает только одно отечество». В окончательной редакции поэмы эпиграф изменился на библейское изречение из Первой книги Царств: «Вкушая, вкусих мало мёда и се аз умираю».

Философский поэтический этюд «Утёс» тоже написан Лермонтовым в 1841 году, в нём поэт обобщает мотивы судьбы, возникавшие во многих предшествующих стихотворениях. Словесно-образная структура «Утёса» основана на символике, что подчёркивает тенденцию в лирике поэта к развитию образа-символа, проявившуюся ещё в стихотворении «Парус» (1832).

В мае — июне 1841 года Лермонтов пишет свои последние лирические стихотворения, каждое из которых стало драгоценным украшением в сокровищнице русской поэзии. Среди них стихотворение «Пророк» — итог раздумий Лермонтова о роли поэта в жизни и обществе. Вспомним стихотворение «Пророк» Пушкина (1826), его финальную часть:

Стихотворение «Смерть Поэта» — особенное. Оно выделяется своими художественными достоинствами, но прежде всего его значение определяется историческими фактами, которые стоят за историей создания этого трагического произведения. 27 января 1837 года на Чёрной речке под Санкт-Петербургом на дуэли с поручиком Жоржем Дантесом был смертельно ранен Александр Сергеевич Пушкин. Через два дня великий поэт умер.

Ведущими темами в лирике Лермонтова были темы поэта и поэзии, судьбы, души человека. Эти темы получили начало в трёх самых значительных ранних стихотворениях поэта.

Пушкинская пора в русской поэзии охватывает период 1810-1830-х годов и называется так, безусловно, по имени её ярчайшего поэта — Александра Сергеевича Пушкина. При этом каждый настоящий любитель и знаток поэзии знает, что поэтическая эпоха не сводится к творчеству одного, даже гениального, поэта. 

В романе есть своё внутреннее литературное время, и оно чётко соотносится с реальным историческим временем. Если проследить, ориентируясь на время романа, его события, связывая их с историей России, то можно сделать интересные наблюдения о замысле Пушкина и его реализации. Небезынтересно также сопоставить некоторые даты жизни Пушкина и его героя, чтобы убедиться в намерении писателя создать исторически достоверный портрет современника. При этом автор не уподобляет героя себе, сохраняя его индивидуальность и личность, заметив в главе первой:

Роман «Евгений Онегин» представляет собой жанр, не имеющий аналогов в мировой литературе, — роман в стихах. Жанровое определение своему произведению Пушкин дал в письме Вяземскому в 1823 году: «Что касается до моих занятий, я теперь пишу не роман, а роман в стихах — дьявольская разница! Вроде Дон Жуана». Роман в стихах является редкой литературной формой, в которой сочетаются романный сюжет, что составляет особенность эпического рода литературы, и его изложение стихотворной речью.