Первые наброски будущего грандиозного творения Гоголь делает летом 1835 года, в то же время складывается и общий замысел поэмы. Гоголь задумывал написать три тома. Первый том должен был стать чем-то вроде «фасада» огромного строения (Гоголь изучал архитектуру и нередко использовал сравнения с этим видом искусства). Писатель намеревался изобразить в первом томе грустную действительность, гнетущую жизнь, «раздробленные и холодные характеры».

Кульминация комедии «Ревизор» сложна и до сих пор остаётся предметом дискуссий исследователей. Дело в том, что в ней не так легко определить традиционные места экспозиции, завязки, кульминации и развязки. Между тем понимание структуры произведения напрямую связано с проникновением в авторский замысел и его идею.

Жанр «Ревизора» — комедия, в ней Гоголь развивает традиции общественной комедии, заложенные Фонвизиным и Грибоедовым и поддержанные другими русскими комедиографами. «Ревизор» является сатирической комедией, в которой резко и язвительно высмеиваются социальные и нравственные пороки российского общества и государственно-бюрократической структуры власти.

Основной образ комедии — образ уездного города. Гоголь называл его «сборным» и «душевным», видимо имея в виду, что в нём собраны все типы городского населения, показаны их черты характера и социальное поведение («сборный город»), привлечено внимание к грехам и слабостям людей («душевный город»).

В письме к Пушкину от 7 октября 1835 года Гоголь пишет: «Сделайте милость, дайте какой-нибудь сюжет, хоть какой-нибудь, смешной или не смешной, но русский чисто анекдот. Рука дрожит написать тем временем комедию». И через несколько строк, заканчивая письмо, Гоголь повторяет просьбу: «Сделайте милость, дайте сюжет, духом будет комедия из пяти актов, и, клянусь, будет смешнее чёрта».

Сюжет романа «Герой нашего времени» строится на основных темах, объединяющих всё произведение: темах родины, души человека, любви, общества, судьбы, истории, войны. В каждой из повестей романа эти темы так или иначе переплетаются.

Повесть «Фаталист» завершает роман, однако точка, которую автор ставит в конце неё, — мнимая, поскольку герой в финале романа опять оказывается в крепости, словно вновь начиная свой «романный» путь. Кольцевая композиция — намеренный приём, призванный замкнуть повествование в круг, сделать разговор о человеке бесконечным. Применяя этот приём, Лермонтов достигает эффекта представления героя, с одной стороны, как человека конкретного, с другой — как человека вечного, родового.

Повесть «Княжна Мери» следует за «Таманью», в ней рассказывается о событиях сорокадневного пребывания Печорина на целебных водах в Пятигорске и Кисловодске. Интересно, что если основные события в «Тамани» происходили ночью, то повесть «Княжна Мери» начинается в пять часов утра (кстати, в пять часов утра герой возвращается домой и в конце повести, не догнав свою возлюбленную — Веру).

«Тамань» — самая таинственная и поэтическая повесть романа. Идейное значение повести определяется не сразу, поскольку читателя захватывают загадочные события, завораживает атмосфера, в которой они происходят. Обращают на себя внимание и изобразительные средства, используемые в «Тамани»: автор не столько использует слова, сколько графически вычерчивает пейзаж, героев, действия. Удаётся Лермонтову и мастерское звуковое оформление текста: мы слышим шум волнующегося моря, странные интонации реплик девушки-ундины, одинокий плач слепого мальчика.

Повесть «Максим Максимыч» по своей роли в структуре романа выполняет связующую функцию: она соединяет повесть «Бэла» и «Журнал Печорина» как в сюжетном, так и в идейном плане. Печорин, расставшись с Максимом Максимычем в предыдущей повести, вскоре встречает его во Владикавказе, где и разворачивается короткое действие главы-связки. Там он получает от штабс-капитана тетради с записками Печорина, которые легли в основу «Журнала Печорина».