В конце XVIII века в русской литературе оформилось еще одно литературное направление - сентиментализм. Сентиментализм зарождается как реакция на крушение просветительских иллюзий. После событий Великой Французской революции 1789 года рухнула вера в могущество и всесилие человеческого разума, способного установить на земле справедливый социальный и этический порядок.

Ведущим комедиографом XVIII века по праву считается Д.И. Фонвизин (1745-1792). Первая комедия нового типа, созданная драматургом, «Бригадир». Впервые комедия стала служить целям социальной сатиры, Фонвизин вывел на сцену быт провинциального дворянства, показал живые национальные типы, социально обусловленные характеры.

Русская литература XVIII века - это литература Нового времени. Реформы Петра кардинально видоизменили социально-политический и культурный облик России. Литература приобрела светский характер, освободилась от задач церковно-религиозного служения, освоила для себя новые темы и по-новому осмыслила место человека в мире.

Среди выдающихся писателей второй половины XVIII в. особое место занимает А.Н. Радищев. Обычно его именуют первым в России революционером, призвавшим к свержению самодержавия, непримиримым врагом крепостничества. Все эти определения, безусловно, верны.

Екатерининская эпоха дала русской литературе много ярких имен. Одним из наиболее прославленных и влиятельных пи­сателей второй половины XVIII в. был Г.Р. Державин. Человек большого таланта и яркой судьбы, он прожил долгую жизнь, полную удивительных событий, изобиловавшую взлетами и па­дениями.

«С Ломоносова начинается наша литература: он был ее от­цом, ее пестуном; он был ее Петром Великим». Эти слова, принадлежащие Белинскому, как нельзя лучше передают зна­чение и смысл литературных и филологических трудов поэта и ученого. Подобно Петру, создавшему новую Россию, Ломо­носов двинул вперед новую российскую литературу, рефор­мировал ее язык и стихосложение.

В 90-е гг. XVIII в. Карамзин создает цикл повестей. В некоторых из них он обращается к современности, к жизни обычных людей. Герой его повести «Фрол Силин, благодетельный человек» — крестьянин. Восхваляя его достоинства, Карамзин оставляет в стороне основное зло — крепостное право, утверждая, что благополучие крестьянина зависит лишь от него самого, от его трудолюбия и благоразумия.

Самый крупный и значительный прозаик XVIII в.— Александр Николаевич Радищев (1749—1802) в своем творчестве не только сатирически остро, смело критикует существующие порядки, но и утверждает необходимость революционных преобразований.

Русская литература в XVIII в. прошла значительный путь идейно-художественного развития. В начале века русская словесность могла опираться лишь на рукописную, в значительной степени еще религиозную литературу Древней Руси, на фольклор и на немногочисленные иностранные источники.

Большое значение для развития русской литературы имеет "новый слог" Карамзина, т.е. его языковая реформа. Язык произведений Карамзина коренным образом отличается от языковой манеры классицизма, упорядоченной Ломоносовым в учении о трех штилях. Это учение, необходимое для своего времени, придавало литературному языку книжный характер, отрывало его от живой речи и во время Карамзина уже устарело.