После суда и процедуры гражданской казни на Мытнинской площади в Петербурге Чернышевского в мае 1864 г. ссылают в Сибирь. Там писатель опять обращается к художественному творчеству, пишет трилогию — «Старина», «Пролог», «Рассказы из Белого Зала». Первая часть, «Старина», не сохранилась. Более счастливой оказалась судьба второй части — «Пролога».

Роман «Что делать?» поистине явился энциклопедией жизни и борьбы за счастливое будущее, книгой, в которой читатель того времени мог найти конкретные ответы на многие вопросы. В нем Чернышевский писал о преобразующей роли труда, о формах борьбы за раскрепощение женщин, о социалистическом переустройстве общества, о нравственном кодексе человека.

Писатель заметил однажды, что если в «Войне и мире» он любил «мысль народную», то в «Анне Карениной» (1877) ему дорога «мысль семейная». Это не значит, конечно, что в толстовской эпопее об Отечественной войне 1812 г. нет сцен семейных, а герои «Анны Карениной» живут только личными интересами.

«Прокурором русской общественной жизни» (Г. Успенский), «великим диагностом общественных зол и недугов» (И. Сеченов), «скорбным и негодующим» (Н. Чернышевский) называли современники сурового, непримиримого обвинителя социального неустройства действительности — М. Салтыкова, выступавшего под псевдонимом Н. Щедрин.

Дмитрий Григорович прожил долгую творческую жизнь. Его первые произведения, обратившие на себя внимание широких кругов читателей и вызвавшие интерес критики, появились в середине сороковых годов, последние — вышли в свет в восьмидесятые.

Романист и драматург, выходец из обедневших дворян, Алексей Феофилактович Писемский был одним из самых популярных писателей своего времени. Еще будучи гимназистом, сочинил он первую, не дошедшую до нас повесть «Чугунное кольцо». Впервые выступив в печати в конце 40-х гг., Писемский, по словам Н. Чернышевского, шел «тем путем, который проложил Гоголь», развивая реалистические традиции «натуральной школы» в основном в области семейно-бытового романа.

Широко известна поэзия Н. Некрасова. С раннего детства мы помним «Дедушку Мазая и зайцев» и «Генерала Топтыгина», со школьных лет — «Забытую деревню» и «Кому на Руси жить хорошо», приходим к пониманию его проникновенной лирики, начинаем ценить и любить некрасовскую сатиру.

Сомнения и творческие колебания писателя относительно переустройства мира на началах правды и справедливости в полной мере сказались в его последнем романе — «Братья Карамазовы» (1880), где «текущая действительность» предстала в сложном сплаве с исторической, философской и фантастической символикой. В основе сюжета романа — история совершившегося в провинциальном городке убийства главы семьи одним из его сыновей и осуждение за это невиновного.

Роман «Бесы», законченный Достоевским в 1872 г., был задуман как политический памфлет на западников и нигилистов. «Нигилисты и западники требуют окончательной плети», — писал Достоевский, приступая к разработке темы «бесов». Он видел в трагическом отрыве от русских народных начал «болезнь беснования», безумия, охватившего часть отечественной интеллигенции.

Повесть «Андрей Колосов», первый его опыт в художественной прозе, появилась в печати в 1844 г. Герой, именем которого названа повесть, — не помнящий родителей, воспитанный на медные деньги студент, человек редкого обаяния, душа студенческого кружка, любимый товарищами за веселый, открытый нрав. Прямодушен и честен Колосов и в отношениях с женщиной, некогда любимой: он расстается с ней, когда понимает, «что его сердце не все, не вполне проникнуто ею».