Серебряный век — это три десятилетия, прошедшие с лекции Д.С. Мережковского в октябре 1892 года «О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы» в Соляном городке в Петербурге и выхода в свет его книги «Символы. Песни и поэмы» до 1921–1922 годов. В это время погибли Блок, Гумилёв, умерли Хлебников, Короленко, были высланы из страны десятки писателей, поэтов, мыслителей (словно в дополнение к тем, кто уже успел эмигрировать).

Судьбы русских писателей XX века драматичны, поскольку именно тогда литература в нашей стране впервые стала по-настоящему влиятельной силой, которую можно было так или иначе направить — в зависимости от политической конъюнктуры. И это обстоятельство в той или иной степени сказалось на жизненном и творческом пути каждого из русских литераторов, включая самых маститых и, казалось бы, обласканных властью, — таких, например, как Максим Горький, Владимир Маяковский, Михаил Шолохов.

Поэзия символистов занимает особое место в творческом наследии серебряного века. Это таинственный, нереальный, прекрасный, а порой устрашающий мир, созданный поэтами под влиянием времени и жизни. В нём присутствуют все чувства, характерные для каждого человека: печаль и радость, смятение и умиротворённость. В стихах символистов звучат темы смерти и вечности. Характерной особенностью было их сюрреалистическое мироощущение.

В конце 19 — начале 20 века радикально преображаются все стороны русской жизни: политика, экономика, наука, технология, культура, искусство. Возникают различные, иногда прямо противоположные, оценки социально-экономических и культурных перспектив развития страны. Общим же становится ощущение наступления новой эпохи, несущей смену политической ситуации и переоценку прежних духовных и эстетических идеалов.

Поэзия 1970-х — начала 1990-х годов — это послеоттепельное явление. В ней угасают характерные для 1950— 1960-х годов восторги по поводу революции и ее героев, становится все меньше од о преимуществах советского строя и т. д. Свои коррективы в тематику, общее настроение внесли события, связанные с объявленной перестройкой, начавшейся демократизацией жизни. На первый план выходит моральная (в том числе национально-патриотическая) проблематика. Углубляется критическое начало. 

Русская литература названного периода развивалась в условиях нарастающих противоречий между сторонниками и противниками изменений в общественно-политической жизни страны. Усилился поток выезжавшей в эмиграцию художественной интеллигенции, в том числе известных писателей, чьи книги уже приобрели широкую известность.

После смерти Сталина (1953 г.) в стране началась демократизация. Из ГУЛАГов возвращались невинные узники. И. Эренбург не случайно назвал свою повесть «Оттепель» (1954). На XX съезде КПСС (1956) был разоблачен культ личности Сталина, после чего надежды людей связывались со скорым построением коммунизма, с возвращением к принципам ленинской демократии. В центре внимания оказалась личность.

1917 год потряс основы политической, идеологической и культурной жизни, поставил перед обществом новые задачи, главная из которых — призыв разрушить «до основанья» старый мир и на пустыре строить новый. Произошло размежевание писателей на преданных социалистическим идеалам и их противников. 

Литература 1920—1930-х годов (довоенная) отражала период социалистического строительства, следуя принципам социалистического реализма, — наследника традиций классицизма, романтизма, реализма. Социалистический реализм близок классицизму своей строгой нормативностью, идеологической заданностью, ориентацией на выполнение государственных задач — в данном случае задач социалистического строительства.

Деревенская проза - понятие, введенное в 60-х гг. для обозначения прозаических произведений русской литературы, посвященных деревенской жизни и обращающихся прежде всего к изображению тех гуманно-этических ценностей, которые связаны с многовековыми традициями русской деревни.