«Война и мир» — не только роман-эпопея, но еще и поэтический роман, в нем мир увиден в свете любви и поэзии, он повествует о силе жизни и желании счастья, о том, что в мире есть чудо и что «невозможное возможно». Один из важнейших вопросов, на который ищет ответ автор — вопрос о вечной жизни. Именно с ним связан центральный поэтический образ романа — образ неба.

Система персонажей, как и вся структура «Войны и мира», основана на принципе всеобщей связи. Каждый герой индивидуален, отделен от других художественной характерностью. Однако все эти отдельные миры связаны бесчисленными нитями соответствий, контрастов, градаций людских свойств.

Жесткая, шокирующая правда о войне выражена в монологе князя Андрея (ночной разговор с Пьером накануне Бородинского сражения). Его ценность и истинность подтверждается в романе тем, что произносится он на пороге смерти (князь Андрей предчувствует свою гибель) и санкционирован высшей в мире Толстого инстанцией солдатского, народного мнения («<...> правда, правда истинная»).

Статья Толстого «Несколько слов по поводу книги “Война и мир”» (1868) указывает на главную авторскую «сверхзадачу» — рассказать о событиях 1805—1812 гг. так, чтобы читатель мог сказать: да, именно так все и было. Толстой сознает, что работает с событиями и фактами всем известными, и при этом устойчиво мифологизированными.

Работу над «Войной и миром» Толстой начинает в 1863 г. В основу замысла он положил семейные предания — историю семейств Толстых и Волконских он видел вплетенной в Большую историю. Роман создавался в 1860-е гг., в эпоху реформ, когда дискутировался вопрос о путях развития России и возник особый интерес к истории и философии истории.

Повесть «Казаки», над которой Толстой работал почти 10 лет (1852—1862), долго не складывалась именно потому, что не удавался финал; противоречие, лежащее в основе сюжета, не находило своего разрешения.

Рассказ «Люцерн» (1857) имеет подзаголовок «Из записок князя Нехлюдова», он написан в Швейцарии и послан в Россию в письме В. П. Боткину. Форма письма с личными впечатлениями русского путешественника в Европе и упоминание Швейцарии и Женевского озера немедленно включает читателя в литературный контекст: эти места уже описаны не только Ж. Ж. Руссо, но и Н. М. Карамзиным.

В творчестве Толстого 1850-х гг. постепенно складываются устойчивые темы и мотивы, отражающие творческое сознание писателя («детство» и «юность», «мечта», «музыка», «счастье», «я и другой»). Одна из главных тем раннего Толстого, которая сохранит свое значение для всего его творчества, — тема двуединства человека, принадлежности его к миру природы и миру культуры.

Очень разные люди – наивно-бескорыстные и прижимистые, мужественные и растерянные из-за стремительных перемен, ищущие опоры в молебнах и читающие странные, нелепые псевдонародные афишки московского генерал-губернатора – вступают в ополчение и отдают армии все, что могут. И все они, за исключением тех, кто подобно Элен Безуховой и ее салону отстранены от общей беды своим эгоизмом, не играют.

Снова, как в описании Бородинского сражения, особую роль в передаче того, какой была Москва в первые дни вступления в город наполеоновских войск, Толстой отводит Пьеру Безухову.