У Некрасова в «Петербургских углах» изображаются не просто мрачные явления, а сугубо мрачные. За полвека до Горького Некрасов нашел необычайно яркие краски для изображения тех, кто опустился на социальное «дно». 

​Поэт поставил перед собой задачу понять и в пределах одного произведения запечатлеть крестьянскую Русь, русский народный характер во всей его многогранности, сложности и противоречивости. И жизнь народа в «Кому на Руси...» предстает во всем многообразии ее проявлений.

Композиционно «Пир на весь мир» представляет собой сложную мозаику бытовых сцен, сказов, песен и авторских лирических отступлений, но в этой «мозаике», несомненно, просматривается движение от старого к новому. Жизнь современного крестьянства предстает здесь в их диалектическом единстве и противостоянии. 

Само появление Гриши как действующего лица служит в общей концепции главы «Пир на весь мир» залогом нарастания и грядущей победы новых начал. Заключительная глава поэмы «Доброе время — добрые песни» связана полностью с его образом. Народ расходится по домам. Доброе время в его жизни еще не наступило, веселых песен он еще не поет,

Сказу «О двух великих грешниках» автор придал подчеркнуто обобщенно-символический характер. Это не конкретно-реалистическая картина расправы с деспотом-помещиком и не призыв к ней, а легенда, притча, поучение, смысл которого состоит в утверждении, что спасение нужно искать не на путях христианского смирения и подвижничества, а на путях активной борьбы со злом. Все образы этой легенды символически окрашены. 

Даже гнев приниженных рабов выливается подчас в уродливые формы. Психология раба рождает и рабские способы мести. Таков именно смысл знаменитого сказа «Про холопа примерного, Якова Верного», которому Некрасов придавал очень большое значение. В основу новеллы положен действительный случай, сообщенный Некрасову юристом А. Ф. Кони.

В главах о попе, чиновнике, помещике автор на вопрос, при каких условиях человек может и имеет право чувствовать себя счастливым, давал ответ в негативной форме. Теперь у него возникает мысль паразитическим идеалам счастья «существователей» противопоставить более высокое понимание человеком смысла, цели и счастья жизни, ввести в поэму образ положительного героя, носителя этих нравственных критериев истинно счастливого человека. Новая глава получила название «Пир на весь мир».

Еще ни в одной из глав эпопеи «Кому на Руси...» автор не утверждал так вдохновенно мысли, что в народной среде таятся неисчерпаемые источники нравственной красоты, стойкости, богатырской мощи и свободолюбия. Последнее с особенной силой раскрывается в центральном эпизоде главы «Крестьянка», рассказе о Савелии, богатыре святорусском. 

Глава «Последыш» переключала основное внимание правдоискателей на народную среду. Поиски крестьянского счастья (Избытково село!) закономерно приводили мужиков к «счастливице»-«губернаторше», крестьянке Матрене Корчагиной. В чем же идейно-художественный смысл главы «Крестьянка»?

Летом 1873 года в связи с болезнью печени Некрасов уехал лечиться за границу. Там он предполагал на основе прежних заготовок написать главу о встрече странников с чиновником и, кроме того, работать над главой «Губернаторша», как первоначально называлась «Крестьянка».