Гончаров родился на Волге в Симбирске, в богатой купеческой семье. Привязанность к родным местам будущий писатель сохранил ка всю жизнь. Отец писателя рано умер, и заботу о семье взял на себя крестный отец Гончарова, отставной моряк, надворный советник Н. Н. Трегубов. Именно он, наверное, привил своему воспитаннику желание путешествовать.

Обычно указывают, что «Обрыв» писался почти двадцать лет с перерывами. На самом деле Гончаров скорее брался на протяжении этих лет за некие разнородные, хотя и смежные замыслы, которые не были завершены.

Образ Штольца можно лучше понять, обратившись к его семье. Мать Штольца отнюдь не в восторге от ряда черт своего мужа-немца. Сын унаследовал свою деловитость и энергию отнюдь не от матери. Он именно «напирает, ломит и пробивает».

В 1852 г. Гончаров отплыл в долгое путешествие на парусном фрегате «Паллада» (1852—1854). Экспедиция обогнула африканский континент, через Индийский океан добралась до Японии и завершилась у берегов русского Дальнего Востока.