Братья де Гонкур — Эдмон (1822—1896) и Жюль (1830—1870) родились в провинциальной дворянской семье. Вся их жизнь без остатка была отдана литературному труду и знаменовала собой образец плодотворного содружества. Их совместному перу принадлежат романы, пьесы, исторические и искусствоведческие исследования, дневники.

Вместе со своим английским собратом по перу Г. Уэллсом Жюль Верн (1828—1905) явился основоположником научной фантастики в европейской литературе. Он обратился к приключенческому жанру в тот период общественного развития, когда достижения естествознания и техники стали вызывать живой интерес широкой публики. Стремление к научному познанию, вера в творческую мощь разума, борьба человека за овладение вселенной стали содержанием творчества Жюля Верна.

Жюль Валлес (1832—1885) родился в семье учителя, на литературное поприще вступил как очеркист, памфлетист, положил начало боевому репортажу с обличениями финансовых воротил, с требованиями социального переустройства. Эту традицию продолжили уже в XX в. А. Барбюс и Ж. Р. Блок.

Альфонс Доде (1840—1897), сын разорившегося фабриканта, в пятнадцатилетием возрасте стал учителем. В литературу вступил лирическими стихами и автобиографической прозой — романом «Малыш» (1868), снискавшим автору популярность романиста, остро чувствующего реальность в, казалось бы, малоприметных мелочах быта.

Эмиль Золя (1840—1902) родился в семье талантливого инженера, уроженца Венеции, строителя одной из первых железных дорог в Европе. Его детство прошло на юге Франции. После смерти отца трудное материальное положение мешает Эмилю Золя получить образование, он поступает на работу на таможенный склад в Париже, а затем в крупное книжное издательство, выступает хроникером, литературным критиком в газетах, печатает романтические стихи в духе А. де Мюссе и В. Гюго или пронизанные сатирической иронией в традициях Рабле и Вольтера.

Его первые литературные опыты выразились в заметках для библиографических каталогов, статьях в справочниках и энциклопедиях, в рецензиях, в стихах и очерках. Ранние повести «Иокаста» и «Тощий кот» (1879), восторженно встреченные Флобером, отразили его увлеченность естественными науками и впечатлениями юности.

Ги де Мопассан (1850—1893) родился в семье биржевого маклера, окончил руанский лицей и поступил на юридический факультет в нормандском городе Кане, но не окончил его, так как был мобилизован на военную службу в связи с франко-прусской войной 1870—1871 гг. Солдатская жизнь обострила патриотические чувства Мопассана и оказала большое влияние на развитие его творчества.

Шарль де Костер (1827—1879) родился в семье управляющего папского нунция в Мюнхене, фламандца по происхождению. Окончив Брюссельский университет, де Костер опубликовал свои стихи, критические этюды. В 1856 г. он совместно с художником Ф. Ронсом основал еженедельник «Уленшпигель» как развлекательное издание, впоследствии превратившееся в трибуну прогрессивных сил Бельгии в борьбе за права забастовщиков, за самоуправление, против колониальной и захватнической политики режима Наполеона III.

Густаво Адольфо Беккер (1836—1870) — поэт-романтик, родился в семье художника, потомка выходцев из Фландрии, обосновавшихся в Испании еще в XVI в. Увлекался живописью и музыкой, и эта страсть к искусству стала органичной частью его творчества, оно как бы насыщено яркими красками и образами природы и многозвучием человеческих настроений — от неуловимых шорохов сомнений до громовых разрядов сердечной муки.

Бенито Перес Гальдос (1843—1920) родился в семье армейского офицера, активного противника наполеоновского вторжения в Испанию. В результате участия в антимонархических студенческих волнениях Бенито Гальдос оставил юридический факультет Мадридского университета и посвятил себя литературе, стал академиком.