Сходство с фольклором сказывается в художественных средствах: в использовании отрицания в строении метафор («не буря соколы занесе черезъ поля широкая»), в постоянстве эпитетов («чистое поле», «злато слово», «острые мечи» и т. д.), в песенной символике (герой — сокол; кукушка — тоскующая женщина; ворон — символ грубой силы)

Исторической основой произведения является поход 1185 г. новгород-северских князей: Игоря, его брата Всеволода, сына Владимира и племянника Святослава — на половцев. Не успев к выступлению против половцев в летнем походе южнорусских князей 1184 г., который был успешен, они решили искать собственной славы.

Разновидностью исторического повествования, проникнутого сильным лирическим чувством, стало «Слово о полку Игореве» (80‑е годы ХII в.). Созданное на юго-восточной окраине Руси, оно обошло всю русскую территорию.

«Слово о великом князе Дмитрии Ивановиче и о брате его князе Владимире Андреевиче» («Задонщина») (конец 80‑х — начало 90‑х годов ХIV в.), «писание Софониа старца рязанца» (это имя присутствует в ряде списков памятника, но до конца эта версия авторства научно не подтверждена; Р.П. Дмитриева поставила под сомнение авторство Софония).

Форма воинской повести, распространенная песенными вставками героического и новеллического характера, характерна и для «Повести о разорении Рязани Батыем». Споры об авторстве повести не утихают до сих пор. Произведение включено в большой свод повестей о св. Николае Зарайском, написанный, очевидно, разными людьми. К тексту повести Волоколамского списка ХVI в. есть приписка: «Сие написал Евстафий», на основании чего Н.В. Водовозов считал автором человека, пережившим татарское нашествие на Рязань.

Господствующее положение среди жанров мирской литературы ХI — ХVII вв. занимала в древней словесности историческая повесть, посвященная выдающимся событиям. К повести примыкали исторические сказания и предания. В основе сказания лежал какой-то сюжетно завершенный эпизод, не развернутый в особое повествование; в основе предания — устная легенда.

На основе летописной традиции ХI в. была создана самая значительная летопись Киевской Руси — «Повесть временных лет» (1113). Она была названа так учеными по первым своим строкам: «Се повести временных лет, откуду есть пошьла Русьская земля, кто в Кыеве нача первее княжити и откуду Русьская земля стала есть». Свод дошел до нас в позднейших летописных памятниках, соединившись с последующими сводами.

Летописание можно считать наиболее ранним видом оригинального (непереводного) литературного творчества Древней Руси. Появилось оно на основе устных преданий и отдельных письменных источников в связи с потребностью уяснить прошлое, понять истоки различных явлений, в целях сохранения сведений о настоящем для потомков.

Летопись (хроника) — вид исторического повествования по годам, широко распространенный в средние века. Несмотря на чисто внешний признак (писание «по летам»), летопись — это не просто погодная запись событий, это «законченный, систематизированный труд по истории русского народа» (Б.Д. Греков), «энциклопедия жизни нашего государства» (Д.С. Лихачев).

Древнерусская литература существовала около семи столетий, отсюда богатство и многообразие ее жанрового состава. Жанровый состав отечественной литературы ХI — ХVII вв. складывался в результате взаимодействия трех сфер духовной деятельности: устного народного творчества, церковно-книжной письменности и светской литературы.