Возникновение древнерусской литературы было вызвано общественными и духовными потребностями. Основными предпосылками возникновения древнерусской литературы стали: 1) образование государства, 2) появление письменности, 3) высокоразвитое народное творчество.

Очень важную роль в жизни средневекового общества иг­рала агиография (от греч. агиос — святой, графо — пишу). Житийная, или агиографическая, литература, пожалуй, наи­более распространенный вид средневековых текстов. Жизне­описания святых создавались по определенным правилам. Этот жанр был каноническим, в нем традиционность древнерусской литературы проявлялась в полной мере.

Средневековый человек не был столь подвижен и легок на подъем, как наши современники. Путешествия, перемещения в пространстве совершались в то время реже и были сопря­жены со значительно большими испытаниями и трудностями. Дальние странствия становились своеобразным подвигом, они таили в себе опасности и могли длиться годами. Древнерус­ские произведения, рассказывающие об увиденном и услышан­ном путешественником на чужбине, назывались хожениями.

По прошествии всего нескольких десятилетий с момента крещения Руси в Киеве было создано выдающееся ораторское произведение «Слово о Законе и Благодати». Его автор — свя­щенник церкви в Берестове Иларион. «Муж благ, книжен и постник», он пользовался особым покровительством Яросла­ва Мудрого.

Житие (соответствует греч. vita — жизнь; более широко «агиография» — от «hagios» — «святой» и grapho — «пишу») — литературный жанр биографии, жизнеописания святых — знаменитых епископов, патриархов, монахов — основателей тех или иных монастырей; реже — биографии светских лиц, причисленных к лику святых.

«Слово о великом князе Дмитрии Ивановиче и о брате его князе Владимире Андреевиче» («Задонщина») (конец 80‑х — начало 90‑х годов ХIV в.), «писание Софониа старца рязанца» (это имя присутствует в ряде списков памятника, но до конца эта версия авторства научно не подтверждена; Р.П. Дмитриева поставила под сомнение авторство Софония).

Форма воинской повести, распространенная песенными вставками героического и новеллического характера, характерна и для «Повести о разорении Рязани Батыем». Споры об авторстве повести не утихают до сих пор. Произведение включено в большой свод повестей о св. Николае Зарайском, написанный, очевидно, разными людьми. К тексту повести Волоколамского списка ХVI в. есть приписка: «Сие написал Евстафий», на основании чего Н.В. Водовозов считал автором человека, пережившим татарское нашествие на Рязань.

Господствующее положение среди жанров мирской литературы ХI — ХVII вв. занимала в древней словесности историческая повесть, посвященная выдающимся событиям. К повести примыкали исторические сказания и предания. В основе сказания лежал какой-то сюжетно завершенный эпизод, не развернутый в особое повествование; в основе предания — устная легенда.

Летописание можно считать наиболее ранним видом оригинального (непереводного) литературного творчества Древней Руси. Появилось оно на основе устных преданий и отдельных письменных источников в связи с потребностью уяснить прошлое, понять истоки различных явлений, в целях сохранения сведений о настоящем для потомков.

Летопись (хроника) — вид исторического повествования по годам, широко распространенный в средние века. Несмотря на чисто внешний признак (писание «по летам»), летопись — это не просто погодная запись событий, это «законченный, систематизированный труд по истории русского народа» (Б.Д. Греков), «энциклопедия жизни нашего государства» (Д.С. Лихачев).