Древнерусская литература существовала около семи столетий, отсюда богатство и многообразие ее жанрового состава. Жанровый состав отечественной литературы ХI — ХVII вв. складывался в результате взаимодействия трех сфер духовной деятельности: устного народного творчества, церковно-книжной письменности и светской литературы.

Существует множество периодизаций истории древнерусской литературы. И.П. Щеблыкин, вслед за Н.В. Водовозовым, предлагал выделять в истории древней русской литературы три основных периода: литература Киевской Руси (ХI–XII вв.); литература периода феодальной раздробленности и объединения Северо-Восточной Руси (ХIII — начало ХVI в.); литература периода укрепления централизованного Русского государства во главе с Москвой (ХVI — ХVII вв.), обуславливая литературные периоды характером политического, экономического и культурного развития страны.

В современной науке существует несколько точек зрения на метод древнерусской литературы. Д.С. Лихачев, придерживавшийся широкого понимания художественного метода (как системы определенных принципов отражения действительности), говорил о многообразии художественных методов в древнерусской литературе и даже у отдельного автора.

Судьба многих литературных героев связывается с путешествием: “охота странствовать” в поисках ума “нападает” на Чацкого, бежит от тоски на юг России и Кавказ Онегин, на пути в Персию умирает Печорин, летит на “птице-тройке” Чичиков. Преодолевают пространство герои Гомера, Жюля Верна, А. Конан Дойля и Б. Окуджавы.

В XI—XII вв. в Древней Руси сложились две разновидности красноречия: дидактическое “поучение” и торжественная проповедь (“слово”). “Слово” посвящалось важным событиям общественной жизни и церковным праздникам.

Апокрифическая литература представляет собой оригинальный сплав народного религиозного мировоззрения и мышления, основанного прежде всего на языческих и мифологических верованиях, с религиозной (в том числе христианской) догматикой, философией и богословием.

С точки зрения истории культуры в Западной Европе к XIV—XV векам заканчивается эпоха Средневековья, уступая место эпохе Возрождения. Переходное время между двумя эпохами часто называют Предвозрождением. Перемены охватывают все сферы культурной жизни, в особенности изобразительное искусство и литературу.

Одним из ведущих жанров древнерусской литературы была летопись. Это самобытный русский жанр, не известный византийской литературе, его структура и принципы вырабатывались русскими книжниками постепенно и сложились окончательно во второй половине XI — начале XII века.

Большую, чем «Задонщина», популярность приобрело на Руси другое произведение о Куликовской битве — «Сказание о Мамаевом побоище». Это обширное литературное произведение, построенное по всем правилам средневековой воинской повести: с четким противопоставлением своих и врагов, с непременным упоминанием княжеских молитв к Богу и обращений к воинам, с описанием дипломатических переговоров, с яркими и подробными описаниями сборов войска и самого сражения.

«Маргарит» — сборник проповедей Иоанна Златоуста. Этим красивым словом, вынесенным в заглавие (буквально «жемчужины»), в Византии, а позже и на Руси называли списки слов (гомилий, проповедей) великого антиохийского проповедника Иоанна, за красноречие прозванного Златоустом. Сборник не имел строгого содержания — в наиболее полных византийских рукописях число бесед достигает 80, в славянских списках их содержится не более 20.