Зарубежная литература 20 века, исследуя феномен человека, объединяет различные художественные стили и философские решения. Американский писатель Д. Д. Сэлинджер (р. 1919) в повести «Над пропастью во ржи» (1951) исследует феномен отчуждения молодого человека. Холден Колфилд, столкнувшись с реальностью, испытывает душевную драму. 

Своеобразие эстетики экзистенциализма во многом определили философско-эстетические воззрения Фридриха Ницше. От молодого Ницше экзистенциализм унаследовал идею иррационального начала в художественном творчестве, от зрелого Ницше — культ индивидуализма.

Если попытаться представить отличие литературы XIX и XX веков, то обнаружится кардинальное переосмысление концепции личности. Истинный герой XIX века — молодой человек, для которого характерно развитое самосознание. Он переживает свою драму и воспринимает окружающий мир как посторонний по отношению к его собственной личности. 

В 1916 году рождается дадаизм. «Дада» (буквально «лошадка» на языке ребенка) не означает ровным счетом ничего», — рассуждал один из теоретиков дадаизма Тристан Тцара (1896-1963). Дадаисты боятся показаться старомодно ясными, они добиваются эффекта раздробления языка, выражая свой бунт против эстетических идеалов.

Реалистическая литература XX века исследует связи между искусством и моралью, настаивает на том, что в основе произведения обязано быть нравственное содержание, именно в нем заключаются моральные цели и функции литературы.

Осмысливая основные тенденции, которые характеризуют литературу Запада XX века, следует рассмотреть структуру и идейно-тематическое своеобразие художественного процесса, сделать выводы о его состоянии, о направлениях его движения. Необходимо выделить и обобщить определяющие черты художественного сознания, главные тенденции в теории и практике литературы.

Роман Этьена де Сенанкура "Оберман" был опубликован в 1804 г. Показательна судьба этого произведения: сначала он прошел совершенно незамеченным, и лишь в 1833 г., при втором издании, предпринятом Сент-Бевом, он стал вдруг на некоторое время как бы библией нового поколения романтиков. Сент-Бев назвал его "одной из самых правдивых книг века", и в этом же ключе о книге сочувственно отзывалась Жорж Санд.

Среди французских романтиков первой трети XIX в. следует упомянуть имя Шарля Нодье - не столько в силу его былой значительности во французской литературе (тут он фигура скорее второго ряда), сколько в силу его популярности в литературе русской, - прежде всего его романа "Жан Сбогар", который упоминается Пушкиным в "Евгении Онегине" (как один из "модных" в то время романов) и своеобразную перекличку с идеями которого можно обнаружить в произведениях Пушкина, Лермонтова и других русских поэтов 20-40-х годов.

С линией гражданского социального романтизма тесно соприкасается такой крупный поэт, как Пьер-Жан Беранже. Правда, определить точное место его в литературном процессе того времени - весьма сложная проблема. Какими-то очень существенными сторонами своего творчества Беранже, безусловно, близок и литературе критического реализма, и развивающейся в это время революционно-демократической поэзии - молодому Готье, Огюсту Барбье, Пьеру Дюпону.

Свой единственный поэтический сборник поэт назвал "Цветы зла". Уже в самом заголовке обращает на себя внимание это резкое столкновение идеала и действительности, глубоких высот и загаженной палубы. И заголовок у Бодлера, конечно же, полемичен. Эта полемичность подчеркивается и в посвящении: "непогрешимому поэту, всесильному чародею французской литературы, моему дорогому и уважаемому учителю и другу Т. Готье в знак полного преклонения посвящаю эти болезненные цветы".