Ведущими темами в лирике Лермонтова были темы поэта и поэзии, судьбы, души человека. Эти темы получили начало в трёх самых значительных ранних стихотворениях поэта.

Судьба целого поколения молодежи 1830-х годов нашла отражение в судьбе Печорина из романа Лермонтова "Герой нашего времени". Автор утверждал, что Печорин – это его современник, каким он его "понимает и… часто встречал". Лермонтов писал, что это "портрет, составленный из пороков… поколения в полном их развитии". Изображая Печорина, Михаил Юрьевич хотел выяснить, почему одаренные, талантливые люди не находят себе применения, почему они вынуждены впустую растрачивать свои силы, почему остаются одинокими…

Классическая тема о взаимоотношении поэта и общества занимает значительное место в лирике М.Ю. Лермонтова, творческий путь которого пришёлся на эпоху безвременья. Особенно яркое выражение она получила в таких стихотворениях, как «Смерть Поэта», «Поэт», «Журналист, читатель и писатель» и, конечно же, «Пророк».

После поражения восстания 14 декабря 1825 года горечь и разочарование надолго поселились в сердцах россиян. Надежд на благоприятные перемены в общественной жизни почти не осталось. Люди, ощущающие в себе необъятные силы, готовые к деятельности на благо Отечества, оказались лишними. Это настроение выражено в стихотворении Лермонтова «Монолог». «Из детских вырвавшись одежд», поэт испытывает острую потребность в действии. Однако в условиях реакции талант, знания, добрые намерения граждан остаются невостребованным.

Летом 1831 года Лермонтов, разлученный самовластьем бабушки со смертельно больным отцом и с предметом своей любви Наташей Ивановой, чувствовал себя одиноким, чужим в родовом столыпинском «гнезде». Чем плотнее сжимался вокруг поэта столыпинский круг, тем болезненнее он ощущал свою инородность в этой среде. Он чувствовал себя листком, оторванным от другого родословного древа, сыном безродного пехотного капитана. Поэтому в мечтах юный поэт оказывался далеко, среди округлых холмов, поросших вереском, и пустошей легендарной прародины — Шотландии.

«Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» — поэма М.Ю. Лермонтова. Автограф не известен. Первая публикация в 1838 в №18 «Литературных прибавлений» к «Русскому инвалиду» без указания автора за подписью «-въ». В прижизненном издании поэта — «Стихотворения» (1840 г.) указана дата написания сочинения: 1837.

«Мцыри» — поэма М.Ю. Лермонтова. Авторизованная рукопись помечена 5 августа 1839 г. Напечатана в сборнике «Стихотворения М.Ю. Лермонтова» (1840 г.).

Образ поэта в лирике Лермонтова теряет многоплановость, свойственную пушкинскому образу. Это прежде всего поэт-пророк. В последний год жизни, в 1841 году, Лермонтов вслед за Пушкиным пишет своего «Пророка». Он начинает стихотворение с того, чем закончил Пушкин: у него поэт уже наделен даром всеведения, он — избранник небес. 

Лермонтов создает романтическую поэму, но, как убедительно продемонстрировал Ю. В. Манн, он переосмысляет традиционную романтическую коллизию. Ситуация бегства, хорошо известная русской романтической поэме (это результат романтического отчуждения героя от мира), оборачивается в «Мцыри» ситуацией возвращения. Переход героя из цивилизованного мира в естественную среду — это попытка вернуться к себе, в «край отцов». 

«Дума» — стихотворение, в котором проблема поколений, проблема человека в идеологическом контексте конкретной исторической эпохи стала одной из центральных. Однако у Лермонтова человек и время предстают не как введение новой темы. Они неразрывно связаны с проблематикой ранней лирики.