По замыслу Н.В. Гоголя, поэма «Мёртвые души» должна была показать жизнь русского народа после Отечественной войны 1812 года. Писатель расценивал этот период как момент самосознания нации, характеризующийся тем, что она ещё не устоялась, черты её не отлились в законченную форму и, следовательно, есть время для того, чтобы искоренить пороки и укрепить достоинства.

В основу сюжета поэмы Н.В. Гоголя «Мёртвые души» положено путешествие помещика-авантюриста Чичикова, разъезжающего по всей России и скупающего у крепостников фактически не существующие, но ещё значащиеся в документах крестьянские души. Однако важность представляет не сам факт хитроумной поездки Чичикова, а отображение в поэме характеров и нравов людей той эпохи.

В бессмертной комедии Н.В. Гоголя «Ревизор», помимо уничтожающей характеристики нравов и устремлений провинциальных чиновников, помещиков и простых жителей, безусловный интерес представляет и сатирическое изображение главного героя этой пьесы — лжеревизора Ивана Александровича Хлестакова.

Образ «маленького человека», стоящего на одной из нижних ступенек социальной лестницы, бессильного перед обстоятельствами и доведённого ими до отчаяния, впервые в русской литературе получил отражение в творчестве Н.М. Карамзина (повесть «Бедная Лиза»), нашёл дальнейшее развитие в творениях А.С. Пушкина (повесть «Станционный смотритель», поэма «Медный всадник») и окончательно сформировался в привычном для нас понимании в произведениях Н.В. Гоголя. «Все мы вышли из гоголевской «Шинели», — писал Ф.М. Достоевский о литераторах своего времени и о социальной тематике, которую они затрагивали.

«Шинель» — повесть Н.В. Гоголя. Начата до 1836 г. (в черновиках — под заглавием «Повесть о чиновнике, крадущем шинели»), закончена весной 1841 г.; опубликована в «Сочинениях» 1842 г. и при жизни писателя больше не переиздавалась.

«Тарас Бульба» — повесть Н.В. Гоголя. Первая публикация — в сборнике «Миргород» (СПб., 1835, ч. I). Вторая переработанная редакция — «Сочинения Николая Гоголя» (СПб., 1842,т. II).

«Ревизор» — комедия Н.В. Гоголя. Написана в Петербурге осенью 1835 г. — зимой и весной 1836. Начата после 23 октября 1835: в этот день Пушкин возвратился в столицу из Михайловского и вскоре, встретившись с Гоголем, передал ему сюжет будущей комедии. Закончена в основном к началу 1836, однако дополнения и поправки Гоголь вносил чуть ли не до самой премьеры, состоявшейся в Петербурге, в Александринском театре 19 апреля того же года. Одновременно в Петербурге «Ревизор» вышел отдельным изданием

«Портрет» — повесть Н.В. Гоголя. Этим произведением, помещенным в первую часть, открывался в «Арабесках» (1835 г.) цикл петербургских повестей; этой же повестью в кардинальной переработке (1842 г.) завершалась Гоголем разработка петербургской темы, причем социальный конфликт уступал во второй редакции центральное место эстетической проблематике.

«Нос» — повесть Н.В. Гоголя. Создана между 1832 и 1834 г., впервые напечатана в журнале «Современник» (1836 г., №3), снабжена примечанием от редакции, принадлежащим А.С. Пушкину, увидевшему в «этой шутке <...> так много неожиданного, фантастического, веселого, оригинального». Первоначально Гоголь предполагал опубликовать свою «особенную повесть» в «Московском наблюдателе» и послал рукопись М.П. Погодину; В.Г. Белинский позднее свидетельствовал, что редакция отказалась печатать повесть по причине ее «пошлости и тривиальности».

«Невский проспект» — повесть Н.В. Гоголя. Создана в 1833—1834 гг. Впервые опубликована в книге «Арабески. Разные сочинения Н. Гоголя» (СПб., 1835. Ч.2). Позднее повесть открыла третий том «Сочинений» 1842 г. Будучи подчиненной строгой композиции всего цикла повестей, она непосредственно соотнесена с окончанием его — «Римом». К ее литературному фону принадлежат произведения Бальзака, Ж. Жанена, Ф. Булгарина, петербургская журналистика.