Что такое эпиграф в литературе?

Эпиграф - предтекст, цитата, помещенная перед основным текстом художественного произведения. Он представляет собой, как правило, отрывок из некоторого произведения, созданного ранее и чаще всего другим автором (бывают, правда, и ситуации, когда в качестве эпиграфа автор выбирает строки из своего собственного сочинения). 

Эпиграф может быть и репликами «из разговора», «из газет» и другие - словом, из любого текстового пространства, уже существующего к моменту создания нового произведения. Его главная роль — создать «диалоговое окно», навести читателя на основную мысль произведения, или подчеркнув ее, или полемически заострив, в любом случае - задав лейтмотив восприятия. 

Эпиграфы появились, собственно, довольно давно. Предками их являются цитаты из Библии, которыми обязательно начиналась любая проповедь церковного оратора. Эпиграфы, взятые из Священного Писания или "отцов церкви", служили как бы "рекомендательными письмами" "подателю сего", то есть текста. Если представить себе передачу книги читателю как вручение труда первому читателю, то есть тому, кому было адресовано посвящение работы (такими адресатами были обычно люди влиятельные, меценаты, сильные мира сего), то можно, осовременив процесс, представить себе, что посвящение проектируется на конверте “рекомендательного письма”, эпиграф находит свое место внутри раскрытого конверта, а самая литературная работа как бы “прилагается при сём”.

Главные свойства эпиграфа - фрагментарность, краткость, афористичность. Бывают и случаи, когда в качестве него помещается довольно большая цитата, но они сравнительно редки.

Диалог между эпиграфом и основным текстом произведения может разворачиваться как на основе взаимного дополнения смыслов (А. С. Пушкин, «Евгений Онегин»), так и как средство отрицания или оспаривания информации или тенденции, обозначенной в эпиграфе. 

Рассматривая его историю, Кржижановский отмечает популярность эпиграфа в XVIII в. и спад - со второй половины XIX в. Однако, утрачивая роль средства связи между представителями литературной школы, он не перестаёт являться средством диалога между двумя творческими индивидуальностями. Наличие или отсутствие эпиграфа связано, по-видимому, с желанием или нежеланием автора структурно обозначать перекличку своего текста с чужим. В литературе XX в. эпиграф постепенно вытесняется такими художественными приёмами, как скрытое цитирование внутри текста, помещение «чужого слова в авторскую речь» и подобными им.

Источник: Поэтический словарь. - М.: ЛУч, 2008