В рассказе о Ермиле Гирине и его печальной судьбе большую четкость и остроту обретает высокий этический и злободневно-политический смысл спора мужиков о счастье. Уже композиционная отчлененность эпизода с Ермилом (он включается после реплики: «Эй, счастие мужицкое!..») подготовляет читателя к тому, что счастье его принципиально отлично от «дырявого с заплатами» мужицкого. 

Яким — крестьянин, землепашец (Лет тридцать жарится / На полосе под солнышком, / Под бороной спасается / От частого дождя), и одним из средств социальной характеристики героя является его портрет. Описание внешности человека строится на ряде параллельно развертывающихся сравнений: морщины-трещины на высохшей земле, шея — пласт, сохой отрезанный, волосы — песок, рука — кора древесная, человек — ком земли, присохший к сохе.

С проезжей дороги, где завязался спор мужиков, автор ведет нас (читателя) в самую гущу народной жизни, в толпу, на сельскую ярмарку. Картина сельской ярмарки, по мнению Некрасова, могла много дать для художественной обрисовки самых разнообразных народных типов и характеров, для выявления «подноготной» русского мужика. Конечно, далекий от народа человек, побродив по ярмарке час-другой, мало что поймет в жизни и судьбе народной. 

Первая глава рассказывает о встрече правдоискателей с попом. В чем же ее идейно-художественный смысл? Предполагая найти счастливого «в верхах», мужики прежде всего руководствуются мнением, что основа счастья всякого человека — «богачество», и пока им встречаются «мастеровые, нищие, / Солдаты, ямщики» да «свой брат крестьянин-лапотник», не возникает и мысли спрашивать

При работе над поэмой «Мороз, Красный нос» (1863) поэт поставил перед собой задачу углубленного анализа русского народного характера, художественного проникновения в самые сокровенные движения души, идеалы, чувства и представления своих народных героев. Поэма «Мороз, Красный нос» писалась, когда на спаде революционной волны запахло в стране реакцией, когда в рядах демократической интеллигенции в значительной мере пошатнулась вера в революционные возможности народа. 

«Народные поэмы» Некрасова — совершенно новый для русской литературы тип поэмы, где поэт-демократ, совершая свое поэтическое «хождение в народ», еще более смело, чем в лирике, «перешагнул заповедную грань непоэтического». Пусть мужик сделался в литературе 60-х годов героем дня и о нем говорили в многочисленных очерках и рассказах, но нужно было обладать дерзостью гения, чтобы решиться сделать этого мужика героем ПОЭМЫ, с ее давней романтической традицией, с ее сопротивляемостью обыденно-бытовому материалу.

Своеобразным подступом к эпическому решению народной темы, предложенному в произведении "Кому на Руси жить хорошо", можно считать небольшую лирическую поэму "Тишина" (1857), первую из поэм Некрасова, героем которой является народ. Основу повествования в ней составляют чувства и раздумья автора по возвращении на родину, только что пережившую героические и трагические события севастопольской обороны.

Хворостинин-Старков Иван Андреевич (ум. 1625) — государственный деятель, писатель, поэт. Происходил из ярославских князей, преуспевших во времена опричнины; родственник Л.М. Курбского и С.И. Шаховского. При Лжедмитрии I — фаворит (на свадьбе самозванца — кравчий); несмотря на юный возраст, пользовался большим влиянием. В 1606 г. за близость к Лжедмитрию и за «шатость в вере» сослан в Иосифо-Волоколамский монастырь. 

Феодосий Косой (ум. после 1575) — виднейший представитель русского еретического движения середины XVI в. По происхождению холоп, «раб единого из честных слуг царевых», он на рубеже 1540—1550 гг. бежал из Москвы на Белозеро, а оттуда в Новоозерский Воскресенский монастырь. Принял монашеский постриг, назывался среди учеников старца Артемия.

Светский театр появляется на Московской Руси в царствование Алексея Михайловича, целью его было развлекать зрителя, «прохлаждать» и отчасти поучать его. Инициатива «учинить комедию» исходила от царя и его ближайшего окружения (боярин А.С. Матвеев). В 1672 г. во исполнение воли государя пастор и учитель И.-Г. Грегори создавал репертуар театра и осуществлял первые постановки пьес.